玛丽·E·布伦科

玛丽·E·布伦科生平：深耕免疫奥秘的诺奖探索者

玛丽·E·布伦科（Mary E. Brunkow），1961年出生于美国，是当代分子生物学与免疫学领域的杰出科学家，2025年诺贝尔生理学或医学奖得主之一。她以对免疫系统调控机制的突破性发现，为自身免疫性疾病、癌症治疗等领域开辟了全新路径，其科研生涯既承载着基础探索的执着坚守，也见证了科学发现跨越时光的深远价值。从实验室的微观探索到诺奖舞台的荣耀加冕，布伦科用数十年的坚守诠释了科学精神的真谛，成为推动人类健康事业进步的重要力量。

早年时期，布伦科便对生命科学展现出浓厚兴趣，这份初心指引她踏上了严谨的学术求索之路。她的高等教育始于华盛顿大学，在这里系统学习分子与细胞生物学知识，打下了坚实的学科基础，并最终获得学士学位。对科学真理的渴望促使她继续深造，考入享誉世界的普林斯顿大学，专攻分子生物学方向。在普林斯顿的求学时光里，布伦科沉浸于生物医学、免疫学与系统生物学的交叉领域研究，展现出卓越的科研天赋与钻研精神。1991年，她凭借扎实的研究成果获得博士学位，其研究方向已聚焦于人类遗传病和骨骼发育异常的分子机制，为后续的科研突破埋下了伏笔。博士毕业后，布伦科选择留校开展博士后研究，进一步锤炼科研技能，深化对基因与疾病关联的理解，这段经历让她对分子遗传学研究的方法与逻辑有了更深刻的把握。

1991年，布伦科在学术领域崭露头角，发表了题为《小鼠H19基因异位表达导致产前死亡》的学术论文，初步展现了她在基因功能研究领域的潜力。2000年，布伦科的职业生涯迎来重要转折点，她加入Celltech生物技术公司，担任高级科学家一职。这家专注于自身免疫病药物开发的企业，为她提供了将基础研究与临床需求相结合的绝佳平台。当时，科学界存在一个悬而未决的谜题：20世纪40年代，美国橡树岭国家实验室在研究辐射效应时发现了一种名为scurfy的特殊小鼠品系，这类雄性小鼠出生后会出现皮肤鳞屑脱落、脾脏和淋巴结极度肿大等症状，往往在几周内便会死亡，研究人员推测致病突变位于X染色体上，但受限于技术条件，始终未能锁定具体的致病基因。到90年代，进一步研究证实这些小鼠的器官正遭受自身T细胞的攻击，相当于免疫系统发生“内乱”，但突变基因的身份仍是未解之谜。

布伦科与合作者弗雷德·拉姆斯德尔敏锐地意识到scurfy小鼠模型对破解自身免疫病机制的重要价值，决心攻克这一科学难题。当时基因组测序技术尚不成熟，小鼠X染色体约含1.7亿个碱基对，要在如此庞大的基因序列中定位突变基因，无异于大海捞针。布伦科团队凭借对分子生物学工具的创造性应用和超乎寻常的耐心，历经数年艰苦探索，逐步将研究范围缩小到50万个碱基对，再通过对20个候选基因的逐一分析，终于在2001年锁定了决定性的突变基因。这个新基因与“叉头框”基因家族具有相似性，被他们命名为Foxp3。这一研究成果以论文形式发表于《自然·遗传学》杂志，成为该领域的里程碑式突破。更具开创性的是，布伦科团队并未止步于小鼠研究，他们与儿科医生合作，进一步证实人类X染色体上的同源基因FOXP3发生突变时，会引发一种罕见但致命的自身免疫疾病——免疫失调多内分泌腺病肠病伴X染色体连锁综合征（IPEX）。这类患者会出现严重的肠道炎症、糖尿病、皮肤病变等多种症状，与scurfy小鼠的病理表现高度吻合，这一发现首次从分子层面揭示了自身免疫疾病的发病根源，为理解自身免疫性疾病的遗传基础提供了关键线索。

2003年，Celltech公司解散，布伦科的职业路径随之发生转变。她曾尝试过咨询、科学写作等工作，甚至有过数年的职业间隙，但始终没有远离科学领域。2009年，布伦科加入美国西雅图系统生物学研究所，担任高级项目经理。这一角色虽不再聚焦于单一的实验室研究，却让她能够以更宏观的视角推动多个重要科研项目的开展。在这一岗位上，她全力支持家族基因组学、莱姆病的系统生物学、败血症生物标志物和科学健康等多个领域的研究项目，将自身的科研经验与项目管理能力相结合，为跨学科科研合作搭建桥梁，助力更多前沿领域的探索突破。2012年，她与马丁·罗宾逊、约翰·卡米尼斯合作发表学术论文《硬化蛋白：人类突变如何帮助揭示治疗骨质疏松症的新靶点》，再次展现了她在基因功能与疾病治疗靶点研究领域的持续影响力。

布伦科2001年的研究成果，在后续二十余年里持续产生深远影响。2003年，日本科学家坂口志文团队进一步证实Foxp3基因是调节性T细胞发育和功能的“主开关”——调节性T细胞如同免疫系统的“刹车”或“安全卫士”，能防止免疫细胞攻击自身组织，而缺乏Foxp3基因的小鼠无法产生功能性调节性T细胞，进而引发严重的自身免疫反应。这一发现将基因、细胞与免疫耐受的完整链条串联起来，彻底改写了学界对免疫系统调控的认知，也让布伦科的研究价值得到充分凸显。如今，Foxp3基因已成为免疫治疗领域的核心靶点，在自身免疫病治疗中，科学家通过调控Foxp3基因表达来增强调节性T细胞功能，已在类风湿关节炎、红斑狼疮等疾病的临床试验中取得显著疗效；在肿瘤治疗领域，通过抑制肿瘤微环境中Foxp3的活性，可解除调节性T细胞对免疫攻击的抑制，帮助免疫系统重新识别肿瘤细胞。全球已有超过200项基于这一机制的临床试验正在推进，覆盖自身免疫病、癌症、器官移植等多个领域，辉瑞、阿斯利康等知名企业也纷纷布局相关靶向药物研发，布伦科的研究为无数患者带来了战胜疾病的希望。

2025年10月6日，瑞典卡罗琳医学院宣布，将当年的诺贝尔生理学或医学奖授予玛丽·E·布伦科、弗雷德·拉姆斯德尔和坂口志文，以表彰他们在外周免疫耐受方面的研究贡献，三位获奖者平分1100万瑞典克朗（约合832万元人民币）的奖金。诺奖委员会评价指出，这三位科学家的发现“彻底改变了我们对免疫系统运作机制的理解，解释了为何大多数人不会患上严重的自身免疫疾病”，并为治疗自身免疫病、癌症以及改善器官移植效果开辟了新道路。有趣的是，布伦科得知获奖的过程颇具戏剧性——诺贝尔委员会试图联系她时，凌晨时分来自瑞典的电话号码被她误认为是垃圾信息而忽略，最终她是从一位美联社摄影师口中得知获奖消息的，起初还以为是玩笑，她的丈夫回忆：“当我告诉玛丽她获奖时，她说‘别傻了’”。这段小插曲也让人们看到了这位杰出科学家朴实低调的一面。值得一提的是，在诺奖揭晓之前，布伦科几乎没有任何公众知名度，连她的维基百科页面都是在获奖当天才由网友紧急创建的，这也印证了诺贝尔奖“经得起时间验证”的评选标准——它从不追求即时奖励，而是等待数十年确认研究成果的重要性与持久性后，才向真正推动人类认知进步的科学家致敬。

作为一位深耕基础研究的女科学家，布伦科的科研生涯彰显了从现象到本质的科学探索逻辑。她从一只患病小鼠的异常表现出发，以极致的耐心破解基因密码，最终揭开了免疫系统平衡的核心奥秘。尽管她后来离开了传统的科研第一线，转型为项目管理者，但她在2001年做出的突破性发现，如同一粒种子，历经二十余年的培育，已长成庇佑人类健康的参天大树。64岁荣获诺贝尔奖，对布伦科而言，不仅是科学界的最高认可，更是其人生新篇章的开启。她的故事激励着无数科研工作者：真正改变世界的科学发现从来不会被埋没，那些为真理贡献智慧的人，终将被历史铭记。如今，布伦科仍在美国西雅图系统生物学研究所任职，继续以自己的方式支持科学研究事业，用严谨、创新与坚守，书写着一位科学家的责任与担当。